"Sencillamente me acerqué y le pregunté cómo podía llegar a ser agente de policía", dijo Torres, que había regresado poco antes a Wenatchee después de casi cinco años en la infantería de marina, incluyendo cinco meses en Irak.
Fue una ocasión fortuita para un departamento que se había esforzado por reclutar hispanos. Después de conversar con Robbins, Torres se incorporó a la unidad de reserva del departamento. Y avanzó rápidamente: recibió calificaciones altas en los exámenes, se lució en las entrevistas y aprobó la investigación de antecedentes.
Torres, de 31 años, se graduó en la Comisión de Instrucción de Justicia Penal en el estado de Washington, en Burien, a mediados de enero y acaba de convertirse en el único hispano entre los 40 agentes de policía de Wenatchee que sirven a una ciudad un 22% hispana, según los más recientes datos del censo nacional. Es apenas el segundo agente hispano contratado en más de dos décadas.
Torres nació en el estado mexicano de Michoacán. Llegó a Estados Unidos a pocos días de vida y a Wenatchee a los 11 años. Se graduó en la secundaria local en 1993 y luego en el Colegio Comunitario del Valle de Wenatchee.
Las autoridades municipales han seguido un precepto expresado por el sargento John Kruse.
"Para que la policía sea efectiva tiene que reflejar la población", dijo Kruse, supervisor de Torres y ex reclutador del departamento de policía.
Después de un tiroteo no fatal de un hispano desarmado en 1993 por un agente de policía de Wenatchee, el entonces alcalde Jim Lynch dijo que "estamos tratando por todos los medios de hacer frente a los problemas y percepciones de la comunidad hispana, pero para nosotros es difícil. Muchos mexicanos vienen aquí y consideran a la policía como enemiga.
Por eso, ¨cómo convencerlos de que no somos enemigos si no es con muchos agentes hispanos, biculturales? En ese entonces había un agente hispano, Homer Ramírez. Se incorporó al departamento en 1985 y se fue a mediados del 2006 para trabajar en el Centro Regional de Justicia del Condado de Chelan.
En el 2003 el departamento modificó su política para admitir como requisito la experiencia ganada en una unidad de reserva en vez de un título universitario en una carrera de dos años. El cambio tiene por objeto permitir que más hispanos cumplan con los requisitos, explicó Robbins.
Los reclutadores policiales han tratado de atraer hispanos en ferias laborales en sitios como Moses Lake y Yakima.
"Nuestra agencia ha hecho un esfuerzo consciente con un éxito limitado", dijo Kruse. El jefe de policía Robbins acotó que "no ha habido muchas solicitudes de hispanos". El capitán Ron Griffin, comandante de la academia de instrucción policial básica en la Comisión de Entrenamiento en Justicia Penal del Estado de Washington, dijo que toda agencia pretende reflejar la comunidad a la que sirve, pero que "es más fácil decirlo que hacerlo".
Griffin expresó que el grupo de policías potenciales es escaso. "Estamos bregando en este estado para hallar gente calificada de cualquier raza", dijo, y explicó que la vasta mayoría de los candidatos no es elegible debido al uso de drogas u otras irregularidades. "Por supuesto uno quiere conseguir los mejores candidatos posibles. Si se trata de un hispano, ya es una ventaja. Pero no es lo único".
Con relación a Torres, Robbins manifestó que "por empezar, es un candidato calificado. Es una ventaja adicional que sea hispano". "Tener personal policial hispano tiene muchas ventajas", afirmó el alguacil Harvey Gjesdal, del condado de Douglas. "Pero nuestra misión primordial es contratar a los más calificados y capacitados para la profesión".
El condado de Douglas, de 29 agentes, tiene un solo hispano. Los motivos por la escasez de policías hispanos son variadas y conjeturales. Sin embargo, todos los entrevistados para este artículo dijeron que la imagen negativa de la policía en México contribuye a explicar la falta de interés entre los hispanos aquí.
Robbins dijo que ese factor dificulta convencer a los jóvenes hispanos de que ser agente de policía es considerado aquí como una vocación noble. Por su parte Torres dijo que nunca pensó mal de los policías. "Yo los tenía como modelo de niño", agregó. "Realmente nunca tuve una mala experiencia".
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